朱元璋死后,太子朱标的儿子朱允炆以皇太孙的身份继承皇帝位(朱标早在朱元璋死之前就已死去)。朱允炆以建文为年号,历史上称他为“建文帝”。建文帝即位后,感到各藩王都是他的叔父,又都拥有重兵,对自己的威胁很大,于是采用齐泰、黄子澄等人的建议,开始实行削藩政策。他首先颁布亲王不得节制文武官员的禁令;接着把周王朱橚(sù)、岷王朱楩(pián)废为庶人,把代王朱桂囚禁在大同,齐王朱榑(fù)囚禁在南京,并逼迫湘王朱柏自杀。这样,在不到一年的时间里,便一连削废了五个藩王。当削藩威胁到了强大的藩王——燕王朱棣(dì)时,皇室内部的矛盾便由暗地的钩心斗角变成了公开的武装斗争。
建文元年(1399)秋天,朱棣指责当时掌握朝廷大权的齐泰和黄子澄为奸臣,从北平起兵反抗中央政府。他称自己的兵为“靖难军”,意思是说皇帝受到奸臣的包围,遭遇大难,他是出兵来解难的。建文帝听说朱棣起兵反抗,先后派耿炳文和李景隆率兵北伐,结果都被燕王打得大败。