孙中山探研革命理论之时，五四爱国运动和新文化运动席卷全国。孙中山自然不可能置身度外。翻检这一时期孙中山的有关批示、函电和演讲文稿，可知他对五四学生运动有过热烈的赞助，对新文化运动亦有敏锐的观察。爱国运动中，学生、工人、商人、妇女等民众纷纷组织起来，发挥了巨大的政治能量，令孙中山及其革命党人自叹不如。尽管一些革命党人积极参与和赞助了五四运动，但中华革命党并没有以一个政党的姿态，对这场运动发挥领导和引导作用。1923年7月《前锋》杂志有文质问国民党曰：“民国八年学生大运动的时候，国民党在什么地方？民国四年反对日本二十一条要求的运动中有没有国民党？……无怪乎五四运动的学生把国民党忘掉，去年北京双十节纪念在中央公园开会，学生工人到者数千人，连创造民国的国民党名字多没有提起……革命党不能，而北京大学却能做革命思想的中心，这种事实实在不能令人满意。”
1919年6月16日中华民国全国学生联合会成立以后，与各省、各都会的学生会联成一个严密的组织。这是当时任何团体、政党所不曾有过的。国民党虽是一个有相当历史的政党，但其组织与党员之间的联络指挥，尚不如这个全国性学生组织的完备和运作灵活。此事对孙中山刺激甚大。如何健全党的机器，如何使党与民众结合起来，成为孙中山亟须应对的一个问题。1919年10月10日，孙中山将中华革命党改名为“中国国民党”，一个重要的考虑就是希望吸纳广大青年学生加入其革命阵营。但这次改组并没有改变原来革命党那种组织涣散、纪律松弛的状况，亦没有提出具体明确的政纲。中国国民党设本部于上海，规定在各地设总支部、支部和分部，实际上各级地方组织只在海外华侨中部分建立，在国内仅广东建立支部，其他各省几乎无组织基础可言。