不过,在皇帝、内阁、太监三种势力中,皇权终归是最后的赢家,也将是最后的输家。
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经过多年的隐忍,徐阶终于在1562年扳倒了严嵩,成为嘉靖时期最后一任内阁首辅。徐阶继任首辅后,采取了一些柔性措施,标榜“以威福还主上,以政务还诸司,以用舍刑赏还公论”。实际上,这是对夏言、严嵩以来内阁首辅专权独断的自我革命,把首辅摆在一个让皇帝和朝廷百官都放心的位子上。
他还主动召集内阁同事一起拟诏旨。
内阁的权力来源,其实是通过“票拟权”(替皇帝拟定诏旨),获得部分皇权的让渡。徐阶能主动与同僚共享“票拟权”,着实不容易,难怪时人在他任首辅后,都称赞他为“名相”。
这很符合他的个性。徐阶这个人,有江南人的特性,擅长以柔克刚,以柔取胜。他当初与严嵩共事多年,始终隐忍、迎合,朝廷言官骂他与虎谋皮,他都忍着。没有绝对的胜算,绝不出手。嘉靖皇帝晚年向他请教,如何分清好人坏人?徐阶毅然答道,大奸似忠,大诈似信。
1566年,嘉靖四十五年,徐阶推荐国子监祭酒高拱、吏部尚书郭朴进入内阁。