宋代改革举法始于范仲淹。庆历时，仲淹为参知政事，数言兴学校，本行实。乃诏州县立学，士须在学三百日，方听预秋试，旧尝充试者百日而止。三场，先策，次论，次诗赋，通考为去取，而罢帖经、墨义，士通经术愿对大义者，赐十道。仲淹去，执政意皆异。是冬，诏罢入学日限。时言初令不便者甚众，以为“诗赋声病易考，而策论汗漫难知，祖宗以来，莫之有改，且得人尝多矣”。乃诏一切如故。
迨王安石变法，乃罢诸科，而存进士，进士亦罢诗赋，且不用帖经、墨义，士各占治《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《礼记》一经与《论语》、《孟子》。每试四场，初大经，次兼经，大义凡十道（后改《论语》、《孟子》义各三道），次论一首，次策一道（礼部试增二道）。取诸科解名十之三，增进士额，京东西、陕西、河北、河东五路创试进士及府、监、他路之舍诸科而为进士者，得所增之额以试。皆剔为一号考取。又立新科明法，试律令、《刑统》、大义、断案，以待诸科之不能改业进士者。未几，选人、任子，亦试律令始出官。又诏进士自第三人以下皆试法。或言：“高科不试，则人不以为荣。”乃诏悉试焉。武举，始试义、策于秘阁，武艺试于殿前司，及殿试，则试骑射及策于廷。后诏武举与文举进士，同时锁试于贡院，以防进士之被黜改习者，遂罢秘阁试。元丰元年，立《大小使臣试弓马艺业出官法》，所试步射、马射、马上武艺、《孙》、《吴》义、时务边防策、律令义、计算钱谷文书等。崇宁间，诸州置武学。立《考选升贡法》，仿儒学制，后罢（南渡后亦有武举、武）。