贡院外已经围了一群人，远望贡院有如一座城堡，四周是密密麻麻的围棘，难怪被称为“棘城”。寅时到，贡院的门打开，举子们进入贡院，江安义等人与张玉珠和石头告别，随着人流涌进贡院内。
绕过石坊，甬道两边各设着四处“议察处”，这是搜检的地方。大郑律，“凡怀挟片纸只字者，先于场前枷号一个月，问罪发落。搜检官役知情容隐者同罪”。贡院最公平之处就是这里，无论你出身何处，权贵贫富，一律宽衣解带，接受贡院衙役的检查。入试的举子排成八列，高报着姓名走进议察处。
因为会试人太多，不可能统一布置笔墨纸砚和食物，所以允许考生提一个规定制式的考篮，“玲珑格眼，底面如一，以便搜检”。衣帽食物俱有规定，如有违背，轻者逐出场，重则治罪。这些制式规定每三年都让京中专门制做应试衣帽、笔墨、糕饼饽饽，甚至蜡烛的人发一笔财。
号舍不同，江安义和范师本等人分别排到不同的队列中。听到自己的名字，江安义连忙站出来，与点中名字的人士子一同鱼贯进入议察处。议察处内衙役两行排列，士子在中间，衙役两人一组检查士子的衣服、器具、食物，以杜怀挟之弊，接着在二门对照“识认官印结”，防枪手作弊。