左路军在抵达阿坝后东进途中，进入若尔盖大草原。大草原条件恶劣，白茫茫的雾气下，是长年浸泡在水里的烂草，而很多看上去没有什么两样的水草下面，掩盖着无法探知的沼泽，人马一旦踏上去便很快被泥沼吞没，许多红军战士被夺去了生命。
在草地上行军三天后，被一条名为噶曲河的河流挡住去路。张国焘以渡河困难为借口，命令已到达河畔的第一纵队二过草地，返回阿坝。同时致电中央，要求南下。被中央严词拒绝后，张国焘命令陈昌浩、徐向前率右路军南下与左路军回合。
据说毛泽东得知张国焘给陈昌浩的电文中有“南下，彻底开展党内斗争”之语，认为情况严重，立即与张闻天等人商议，于9 月10 日凌晨悄悄率红一、红三方面军和红军大学离开巴西、阿西等地北上，向俄界进发，叶剑英则以“打粮准备南下”为名，带军委纵队离去。
当天早晨，徐向前和陈昌浩便得知中央率红一、红三方面军单独离开了，红四方面军有人不知怎么回事，即打电话请示：“红一方面军走了，还对我们警戒，要不要打？”