在实验中，观测者事先将一枚一美元的硬币放在电话亭中显眼的位置上，然后退出电话亭。等到有人前来使用电话亭，并发现了这枚硬币的时候，观测者随即走进电话亭，向已经收起了这枚硬币的人索要硬币。观测者会先礼貌地询问道：“您好，请问你刚才是否看到一枚一美元的硬币？那是我刚才不小心遗失的，我现在有急事还需要再打一次电话，可我身上已经没有硬币了。”然后看这个人是否会归还硬币，并记录下归还硬币的具体情况。实验结束后的统计数据显示，只有大约23%的人承认自己发现了硬币，并将硬币归还给观测者。
观测者接着又进行了第二轮实验，在同样的实验环境中，观测者尾随打电话的人进入电话亭之后，先寻找机会，轻轻触碰这个人的手肘，触碰时间保持在三秒以内，然后再向其提出同样的问题，看这个人是否会归还硬币。在大量的实验之后，观测者统计出，此时人们归还硬币的比例达到了60%。