佛陀初期的出家弟子,惟限男众。净饭王逝世后,佛陀的姨母摩诃波阇波提及释迦族五百女子请求出家[11],于是比丘尼僧团成立,使整个教团扩展为包括比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷等七众弟子的完整组织。
佛陀是位打破传统社会阶级制度的宗教革命家,他建立僧团,纳受弟子是采“四姓平等”的原则[12],因此佛陀所度化的僧俗弟子,上从王公贵族,下至平民百姓,乃至外道,凡诚心皈投者,佛陀皆如“无边大海容纳众流”,欣然接受。佛陀说法,观机逗教,方便引导,凡沐佛陀慈化者,无不信受奉行。因此,不仅出家证果的弟子众多,在家弟子悟道者也不在少数。
尤其在家信徒对于佛教护持不遗余力,更是僧团存续的重要助缘。频婆娑罗王、波斯匿王等各大国国王,须达、毗舍佉等诸大护法在各地所奉献的林园,所建立的道场,如竹林精舍、祇园精舍、鹿母讲堂、重阁讲堂等[13],不仅使僧团初期游化、头陀的生活渐行改为定居式的团体生活,而且成为佛陀一生弘法、纳众、安居的重要据点,对于僧团的发展影响甚巨,贡献斐然。