资本主义制度下现代民族—国家与传统的断裂直接导致了各种严重后果，极权主义的增长、本体性安全的缺失、经济增长机制的崩溃、生态环境的破坏、核冲突与大规模战争等风险的高发。吉登斯认为，为了更好地讨论、理解现代性，需要先理解安全与危险、信任与风险。他说经典社会理论更多地关注现代性对于人类文明的积极作用，但现代性的负面影响在20世纪表现的尤为明显，使得我们今天生活的世界是一个极其可怕而危险的世界，因此我们需要对现代性的风险有细致具体的分析和认识。现代性的风险景象具有如下特征：高强度的风险越来越普遍；突发事件频发带来的风险成为普遍风险；人类反思性地将知识运用到自然世界而引发的来自人化环境或社会化自然的风险；影响人们生活机会的制度化风险越来越大；对风险的态度与识别、控制能力越来越影响风险的发生和危害；对专业知识局限性的认知越来越成为社会信任的重要干预因素等。
现代性的这些风险越来越说明它是一种人为制造的风险，因而它与传统的风险有着本质的不同。风险景象一词就是吉登斯用来描述以现代社会生活为特质的威胁和危险的专有词汇。比如当前人类正在遭遇的生态威胁就是社会化地运用知识导致的结果，它是以技术为支撑的机械化工业主义对物质环境的影响而人为地建构起来的一种全球风险。再如暴力工具的工业化控制等也越来越司空见惯，一个由人造风险构筑的世界中，一切神灵、迷信都失去了存在空间，它们转而成为生活中的人体认现代性、感知风险的一种内在的文化部分。承认风险的客观存在，意味着接受当风险发生时，事情会失败或者会有伤害发生，而且这种伤害、损失如命运一般不能摆脱。风险的发生使得风险能够被预判却又无力控制。因此，我们急需改变风险的客观分配和人们关于风险的经验或者说人们对于风险的认知。在吉登斯看来，风险虽然是全球所有人都必须面对的，无论你是穷人还是富人。