作为一军将领，朴实廉正耿直是最可贵的。狡猾的将领，一遇到危险，他神情流露的变化，足以动摇扰乱军心；他言语的圆滑，足以颠倒混淆是非，所以湖南军团历来不喜欢用只善于言辞的将领。
在清末年间，中国历史出现了怪圈，那就是清廷所豢养的八旗军和绿营兵虽然为数达到八十多万，但打起仗来却派不上用场，倒是曾国藩自建立湘军之后，力量不断发展，继而繁衍出淮军、楚军、粤军等，为日后清朝统治的瓦解埋下了定时炸弹，也为20世纪初军阀割据局面的形成种下了祸根。为什么会有如此之大患呢？这都与将才的任用有直接关系。
李鸿章是曾国藩的入门弟子，对于李鸿章的才能曾国藩保持了肯定的态度，但对于他的德行曾国藩一向不敢恭维。认为李鸿章年轻气盛，急功近利，太看重金钱，过于讲求实际，如果放在自己身边多熏陶几年就好一些，但是当时的战事异常紧张，为了再组建一支淮军与湘军成呼应之势，非李鸿章这样有魄力、有才能的人出马不可。所以，曾国藩千叮咛万嘱咐送李鸿章回到了家乡。果然，李鸿章很快招募了淮勇，并用洋枪将军队武装起来，形成了中国历史上较早的现代化武装力量。
可是，李鸿章统率淮军之后，并没有像他的老师那样，对清廷唯唯诺诺，而是把淮军牢牢抓在手中，作为个人的进身之阶和政治资本。有了淮军的护驾，他在上海经营的近代企业不断发展；有了淮军的基础，他在山东营造的北洋水师就成了私人的力量；有了淮军的功业，他一个仗接一个仗地打并且毫不犹豫地从慈禧太后手中领得一枚枚帅印、官印，高高地登上了最高的政治舞台。