发展心理学将人一生的发展划分为不同的阶段，依次为胎儿期、乳儿期（0～1岁）、婴儿期（1～3岁）、幼儿期（3～6岁）、童年期（6～12岁）、少年期（12～15岁）、青年初期（15～18岁）……其中18岁是一个具有特殊意义的年龄，18岁以前的叫未成年人，18岁以后的是成年人。也就是说，18岁是儿童期的上限，所以将0至18岁的未成年人，统称为儿童（广义的）。
这里的“儿童”是取与“成人”相对应的最广泛的意义。将人类划分为“儿童”与“成人”两大社会群体，其划分标准乃是人的生理与心理发展的成熟程度。而发展是一个渐进的、由量变到质变的过程，儿童的不同发展阶段面临着不同的发展任务，发展心理学为每一发展阶段提出了6至10项任务。在这里，18岁同样是一个十分关键的年龄，许多国家或地区的法律都将18岁作为成人和承担法律责任的起始年龄。由此可见，不论从人的自然发展（生理与心理），还是人的社会成长（社会化进程）来看，“儿童”所指称的年龄范围都应是0至18岁。